สถาบันสมิธโซเนียน (Smithsonian Institution) เป็นสถาบันทางการศึกษาและค้นคว้าวิจัย และเป็นศูนย์พิพิธภัณฑ์ขนาดใหญ่ ประกอบไปด้วยพิพิธภัณฑ์จำนวน 19 แห่ง พิพิธภัณฑ์สมทบ 156 แห่ง สวนสัตว์แห่งชาติ และ ศูนย์วิจัยอีก 9 ศูนย์ ส่วนใหญ่ตั้งอยู่ที่กรุงวอชิงตันดีซี ประเทศสหรัฐอเมริกา มีประวัติการก่อตั้งที่น่าสนใจมาก
เมื่อปีค.ศ. 1826 นักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษชื่อ เจมส์ สมิธสัน ได้ทำพินัยกรรมไว้โดยมีหลานชายชื่อ เฮนรี เจมส์ ฮังเกอร์ฟอร์ด เป็นผู้รับผลประโยชน์ ในพินัยกรรมระบุว่า หากหลานชายไม่มีทายาทก็ให้ยกมรดกทั้งหมดให้แก่ประเทศสหรัฐอเมริกาเพื่อก่อตั้งองค์กรที่สามารถเพิ่มพูนและเผยแพร่ความรู้ให้แก่มนุษยชาติที่กรุงวอชิงตันในนามของสถาบันสมิธโซเนียน
แรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังการทำพินัยกรรมฉบับนี้ยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้ เพราะเจมส์ สมิธสัน ไม่เคยเดินทางไปประเทศสหรัฐอเมริกาและดูเหมือนว่าเขาไม่เคยได้ติดต่อกับใครที่นั่นเลย แต่ก็มีเรื่องพูดต่อกันมาว่าเขาทำเช่นนี้เพื่อเป็นการโต้ตอบสังคมผู้ดีชาวอังกฤษ ซึ่งไม่ยอมรับเขาซึ่งเป็นบุตรนอกสมรสทำให้เขาไม่ได้ใช้นามสกุลของบิดา แต่บางคนก็บอกว่าที่เขาทำเช่นนี้เพราะเขามีความชื่นชอบและสนใจในการศึกษาแบบเปิดกว้าง เสมอภาคและเสรี
เจมส์ สมิธสัน ถึงแก่กรรมในปี ค.ศ. 1829 และใน 6 ปีต่อมา หลานชายของเขาก็ได้ถึงแก่กรรมลงโดยไม่มีทายาท ประธานาธิบดีแอนดรูว์ แจ๊คสันได้รายงานต่อสภาคองเกรสถึงพินัยกรรมดังกล่าว เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม ค.ศ. 1836 สภาคองเกรสได้มีมติรับการบริจาคตามพินัยกรรมของเจมส์ สมิธสัน โดยในเดือนกันยายน ค.ศ. 1836 ทรัพย์สมบัติของสมิธสันซึ่งมีมูลค่ากว่า 100,000 ปอนด์ทองคำก็ถูกลำเลียงมาที่เมืองฟิลาเดลเฟีย คิดเป็นมูลค่ารวมประมาณ 500,000 ดอลลาร์สหรัฐในเวลานั้น ซึ่งหากคำนวณมูลค่าโดยคำนึงถึงอัตราเงินเฟ้อก็จะได้มูลค่ากว่าสิบล้านเหรียญสหรัฐในปัจจุบัน
หลังจากเป็นประเด็นร้อนที่ถกเถียงกันมากว่า 8 ปี ประธานาธิบดีเจมส์ เค โพลค์ก็ได้ลงนามในกฎหมายของคองเกรสเมื่อวันที่ 10 สิงหาคม ค.ศ. 1846 ให้สร้างสถาบันสมิธโซเนียนขึ้น โดยเปิดให้ประชาชนจากทั่วโลกเข้าเยี่ยมชมฟรี
สถาบันสมิธโซเนียนมีพิพิธภัณฑ์มากมายหลายแห่งซึ่งให้ทั้งความรู้และความเพลิดเพลินสำหรับทั้งผู้ใหญ่และเด็ก เป็นสถานที่ที่นักท่องเที่ยวที่ไปวอชิงตันดีซีไม่ควรพลาด หากมีเวลาไม่มาก ไม่สามารถเยี่ยมชมได้ครบทุกพิพิธภัณฑ์ และต้องเลือกเพียงพิพิธภัณฑ์เดียว ก็แนะนำว่าให้ไปที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ (National Museum of Natural History) ซึ่งตั้งอยู่ที่ถนนหมายเลข 10 ตัดกับ Constitution Avenue ในกรุงวอชิงตันดีซี
พิพิธภัณฑ์นี้เปิดในปีค.ศ. 1910 อุทิศให้กับการสำรวจและเรียนรู้โลกธรรมชาติผ่านทางการวิจัย ของสะสม นิทรรศการ และโปรแกรมการศึกษาต่างๆ พิพิธภัณฑ์นี้มีขนาดใหญ่เท่ากับสนามฟุตบอล 18 สนามและมีพนักงานกว่า 1,000 คน ภายในพิพิธภัณฑ์มีรายละเอียดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตั้งแต่อดีตกาล การสำรวจสิ่งมีชีวิตในยุคโบราณซึ่งรวมถึงพวกไดโนเสาร์ นิทรรศการเกี่ยวกับสัตว์ป่า สัตว์ใต้ท้องทะเล การแสดงข้อมูลเกี่ยวกับอัญมณีต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมาย เป็นแหล่งความรู้และสถานที่น่าไปเยี่ยมชมสำหรับนักท่องเที่ยวทุกประเภท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เด็กๆ ก็จะได้ตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่แสดงในพิพิธภัณฑ์ เป็นการกระตุ้นความอยากเรียนรู้ได้เป็นอย่างดี
Smithsonian Institution National Museum of Natural History
10th St. & Constitution Ave. NW, in Washington, D.C. 20560
TEL: (202) 633-1000